백용성스님의 선농불교

白龍城禪師는 일제하 불교계를 대표할 수 있는 善知識의 일원이었다.(주1) 또한 그는 임제종운동 참여, 3·1운동시 민족대표, 역경·저술사업의 전개, 만일참선결사회의 주도, 대처식육 금지 건백서 제출, 대각교운동 실천 등을 통한 전통불교의 수호 및 발전 그리고 식민지불교의 극복을 기하기 위한 다양한 행적을 우리에게 남겨 놓았다. 그럼에도 불구하고 이제까지의 백용성에 대한 연구는 주로 생애정리 위주의 접근이 주종을 이루어 왔다.(주2) 그러나 최근에는 그의 행적과 사상을 새로운 각도에서 접근하려는 시도가 가시화되기 시작하였다.(주3) 본 고찰에서는 바로 그러한 백용성의 행적 중 이른바 '禪農佛敎'라 지칭할 수 있는 내용을 정리하고, 그 선농불교의 성격을 살펴보려고 한다.

백용성은 그의 나이 64세 당시인 1927년부터 10여 년 간 경남 함양의 백운산과 중국 간도의 용정에서 華果院과 禪農堂을 설립하여 선농불교를 실천에 옮겼다. 그런데 그의 선농불교는 그의 사상과 실천의 체계라 이해되는 大覺思想의 전개와 깊은 연관을 갖고 있었다. 따라서 본고찰에서는 백용성 선농불교의 내용과 성격을 대각교운동 추이와의 관련에서 찾으려고 한다. 또한 백용성의 선농불교의 성격과 위상을 점검키 위해서는 당시 불교계의 農業·農村·農民에 관련된 인식을 조망할 필요성이 있다.

주지하는 바와 같이 일제하 한국 산업의 중심은 농업이었으며, 불교계 재산의 주종도 토지와 산림이었다. 또한 불교 신도의 주류도 농민이었을 것이다. 그러므로 일제하 불교는 농업·농촌·농민과 불가분의 관계였음은 재론의 여지가 없는 것이다. 그럼에도 불구하고 지금껏 학계 및 불교계에서는 이러한 측면에 대한 관심과 고찰을 찾아볼 수 없다. 이에 필자는 본고찰에서 백용성의 선농불교를 이해키 위한 전제로서 당시 불교계의 농업·농촌 문제에 대한 인식의 개요를 살펴보고자 한다. 그리하여 그러한 불교계의 인식을 유의하면서 백용성 선농불교를 살펴보고자 한다.

이러한 고찰을 통하여 백용성의 선농불교의 성격과 위상을 새롭게 바라볼 수 있을 것이며, 일제하 불교계의 농업·농촌 문제에 대한 인식의 지평도 넓힐 수 있을 것이다.