용성선사 중반기 생애

  이로서 그의 옥중 생활은 시작되었다. 그는 옥중에서 많은 새로
운 경험을 하게 된다. 뿐만 아니라 옥중에서 결심한 것을 출옥과
더불어 하나한 착실하게 실천하였다. {조선글 화엄경}의 [저술과
번역]에 대한 연기에 의하면,

대각응세 이천 구백 삼십육년 삼월 일일에 독립선언서 발표의 대표 일
인으로 경성 서대문 감옥에서 삼년간 철창 생활의 신선한 맛을 체험하게
되었다. 각 종교 신자로서 동일한 국사범으로 들어온 자의 수효는 모를
만치 많았다. 각각 자기들이 신앙하는 종교서적을 청구하야 공부하며 기
도하더라. 그때에 내가 열람하여 보니 모두 조선글로 번역된 것이오 한문
으로 그저있는 서적은 별로 없더라. 그것을 보고 즉시 통탄한 생각을 이
기지 못하야 이렇게 크고 큰 원력을 세운 것이다. ----중략----내가 만
일 출옥하면 즉시 동지를 모아서 경 번역하는 사업에 전력하여 이것으로
진리연구의 한 나침반을 지으리라 이렇게 결정하고 세월을 지내다가 신유
년 삼월에 출옥하여 모모인과 협의하였으나 한 사람도 찬동하는 사람은
없고 도리어 비방하는 자가 많았다.

고 한다.주51) 여기서 그가 옥중에서 어떠한 결심을 하였는지 잘
알 수 있다. 그는 다른 종교의 서적이 모두 한글로 된 것을 보고
출옥하면 반드시 불경의 번역사업을 할 것을 발원하였다. 그러나
출옥하여 이 뜻을 상의하였으나 협조하는 사람은 없고 도리어 방
해만 하였다고 한다. 그렇지만 여기에 좌절하지 않고 출옥하자말
자 바로 4월에 三藏譯會를 만들어 번역과 저술에 전력을 하게 된
다. 이와 같은 옥중 결심은 다른 곳에서도 잘 나타나 있다. 여기
서 그는 "삼년간 철창생활의 신선한 맛을 체험하게 되었다"고 하
는데 그 의미는 여러 가지를 내포하고 있을 것이다.
  만약 그에게 3.1독립운동으로 인한 옥중생활이 없었다고 한다
면, 그의 삶은 많이 달라졌을 것이다. 그가 깊이 깨달은 것은 불
교 경전의 한글화 작업인 역경의 중요성이다. 이에 대해서는 여러
곳에서 강조하고 있다. 그리고 또 하나는 불교의 새로운 포교를
위한 조직화이다. 그는 지금까지는 기성의 교단을 변화시키려고
노력하였다. 그러나 왜색화 되어가고 전통성을 상실한 교단으로서
는 변화가 불가능함을 깨달은 것 같다. 그래서 착안한 것이 大覺
敎運動이다. 그는 조선시대에 천시받고 억압받던 불교의 변화를
모색하여 새로운 이미지의 불교운동을 전개하려고 하였다. 그러기
위해서는 명칭부터 바꾸어야 한다고 생각하였다. 그러나 불교의
근본사상에서 벗어난 것이 아니라 뿌리는 전통불교에 두면서 새
로운 불교운동의 전개를 모색한 것이 大覺敎運動이다. 大覺이란
바로 부처님을 뜻하므로 佛卽大覺이라고 하여 불교를 대각교라고
하였다.
  그가 출옥한 후 바로 착수한 것이 역경사업을 위한 三藏譯會를
개설하였다면, 다음으로 한 것이 바로 대각교회 설립과 大覺敎運
動이다. 심지어는 僧籍까지 버리면서 이운동에 적극성을 보였다.
이 대각교운동은 감옥에 있으면서 많은 고심 끝에 내린 결론이라
고 할 수 있다. 만약 그가 감옥에서 불교의 장래에 대한 깊은 고
민이 없었다고 했더라면 그의 후반기의 생애는 크게 달라졌을 것
이다. 그는 감옥에서 여러 종교의 포교방법론을 배우는 한편 불교
의 현실을 깊이 통찰하고 새로운 결심을 하였을 것으로 보여진다.
  그의 후반기에 보여준 사원경제의 자립이나 전통불교의 수호,
포교의 현대화, 역경과 저술 등의 일들은 옥중에서 보고 듣고 느
낀 것을 체계화하여 실천한 것이라고 볼 수 있다. 그가 파격적으
로 불교의식을 한글화하고 불교음악을 작사한 것은 옥중에서 다
른 종교에서 받은 자극이었을 것으로 생각된다. 그러므로 그에게
옥중의 생활은 단순한 복역이 아니라 새로운 도약을 위한 수행기
간이었으며, 새로운 종교를 직접 체험할 수 있었던 기회라고 할
수 있다.
이렇게 많은 경험을 한 그는 1921년 3월에 출옥하면서 후반기의
새로운 삶이 시작되었다.